Фамилия Гиляровская образована от канонического мужского личного имени Гилярий, которое в переводе с греческого означает «веселый». Это имя в святцах соотносится с латинским Hilarius — «радостный», поэтому неудивительно, что носители фамилии могли получить прозвище, связанное с веселым нравом. Однако за внешней простотой скрывается важная деталь: фамилия образована с помощью суффикса -ск-, который в русской ономастике традиционно указывает на дворянское или шляхетское происхождение. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, которые получали крестьяне и горожане, фамилии на -ский в XV–XVII веках закреплялись за землевладельцами и духовенством.

Скорее всего, основатель рода Гиляровских был выходцем из высшего сословия — либо потомком польской или западнорусской шляхты, либо представителем духовного сословия, где греческие и латинские имена давали детям осознанно, подчеркивая образованность семьи. Фамилия могла возникнуть как отчество от имени Гилярий с добавлением типичного для знати суффикса: сын Гилярия становился Гиляровским, а его потомки — Гиляровскими.

Самая известная носительница фамилии — поэтесса Серебряного века Мария Гиляровская, что косвенно подтверждает интеллигентские корни рода. Встречается фамилия и в среде духовенства: например, в синодальных списках XIX века упоминаются священники Гиляровские, служившие в храмах Центральной России. Таким образом, фамилия не просто указывает на «веселого» предка, но и хранит память о социальном статусе — скорее всего, ее обладатели принадлежали к образованным слоям общества, где ценились классические имена и родовая традиция.