Фамилия Гладкие — это форма множественного числа, характерная для фамилий, которые закрепились в родительном или предложном падеже: «из дома Гладких». Такая модель типична для северных и центральных областей России, а также для Сибири, где семьи записывали в документах как «Гладкие», подразумевая целый род. По сути, это та же фамилия, что и Гладкий, но в коллективной огласовке.

В основе лежит прозвище Гладкий. Толкований у него несколько, и они не противоречат друг другу. Самое прямое — внешность: гладкое, без шрамов и оспин лицо, ухоженный вид. В крестьянской среде, где тяжёлый труд и болезни оставляли следы, такое прозвище выделяло человека.

Второе значение — характер. Гладким называли человека обходительного, умеющего сглаживать острые углы, льстивого, легко входящего в доверие. Это прозвище мог получить и умелый дипломат в быту, и тот, кто «гладко стелет, да жёстко спать».

Третья версия — профессиональная. «Гладкая работа» означала безукоризненно выполненное дело. Так могли прозвать мастера, чьи изделия — от деревянной утвари до металлических деталей — были отполированы до блеска и не имели изъянов.

Менее вероятна связь с церковнославянским словом «глад» — голод. Если допустить эту версию, то Гладким звали человека тощего, вечно голодного или просто бедного. Однако в народной этимологии такое объяснение встречается реже, чем бытовые наблюдения за внешностью или характером.

Фамилия Гладкие (и её единственное число Гладкий) — недворянская, крестьянская или мещанская. Она не указывает на географическое поместье, а прямо описывает первого носителя. В архивных записях XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются повсеместно, поэтому привязать фамилию к одной местности сложно — процесс шёл долго и независимо в разных губерниях.