Фамилия Гладыш — редкий пример, где за основу взято не имя и не профессия, а бытовой предмет. Прозвище Гладыш восходит к нарицательному «гладыш» — так в старину называли кринку для молока, широкий глиняный сосуд с округлыми боками. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был дородным, холёным, сытым — внешность, которая ассоциировалась со здоровьем и достатком. В польской традиции прозвище Гладыш давали франту или тому, кто избегал грязной работы, — смысловой оттенок «гладкий, ухоженный» работал и там.

Но не всё так однозначно. В народе слово «гладыш» могло означать и льстеца — человека, который умеет «гладко» говорить и легко входит в доверие. Другая версия выводит фамилию из профессиональной среды: Гладышем называли мастера, который делает работу безукоризненно, «начисто», без шероховатостей. Есть и менее правдоподобная гипотеза — будто в основе лежит мирское имя Гладыш, данное по народному названию клопа или растения дикий копер (укроп). Сторонники этой версии считают, что родители давали такое имя, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, но доказательств этому почти нет.

Словообразовательная модель проста: прозвище Гладыш перешло в фамилию без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает либо на украинское или белорусское происхождение (там такие «голые» фамилии часты), либо на то, что фамилия закрепилась в письменных источниках в своей прозвищной форме раньше, чем её успели «офамилить» суффиксом.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVI века. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Гладыша, крестьянина 1539 года из Новгорода, и князя Фёдора Александровича Гладыша Мосальского (1571 год) — случай, когда прозвище носил представитель знатного рода. Там же встречается и Семён Гладышев, крестьянин 1564 года из Олонца, что показывает параллельное бытование суффиксальной формы.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным землям Руси (Новгород, Олонец) и к польско-литовскому пограничью, откуда могло прийти и польское значение прозвища. Сегодня Гладыш — фамилия нечастая, но встречается в основном на Украине, в Беларуси и в южных областях России.