Фамилия Гладышева — одна из тех, что образована от прозвища или мирского имени Гладыш. Суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: Гладышева буквально значит «дочь (или жена) Гладыша». Само прозвище Гладыш многозначно, и у него есть несколько версий происхождения.

Самая прямая и распространённая версия отталкивается от слова «гладыш» — так в старину называли кринку для молока, широкий глиняный сосуд с узким горлом. Прозвище могли дать человеку дородному, холёному, сытому — внешность такого человека ассоциировалась с гладким, полным сосудом, а полнота в крестьянской среде считалась признаком здоровья и достатка.

В Польше, откуда фамилия тоже могла прийти (через Речь Посполитую), прозвище Gładysz имело иной оттенок. Там так называли франта, щёголя или человека, который избегал грязной, чёрной работы — то есть того, кто «гладко» выглядит и «гладко» живёт.

Есть и третья, психологическая версия: Гладыш — прозвище льстивого человека, умеющего «гладко» говорить, входить в доверие и обходиться без резких углов в общении. В том же ряду — возможное прозвище мастера, который делает свою работу «гладко», то есть безукоризненно, без сучка и задоринки.

Менее правдоподобная, но тоже существующая гипотеза возводит Гладыша к мирскому имени, данному по народным названиям: клопа-гладыша или растения «дикий копер» (возможно, укроп или похожая трава). В языческие времена такие имена давали, чтобы природа «признала» ребёнка своим и защитила от злых сил.

Исторические источники подтверждают древность прозвища. С. Б. Веселовский в своём ономастиконе упоминает: Гладыш, крестьянин, 1539 год, Новгород; князь Фёдор Александрович Гладыш Мосальский, 1571 год; а также Семён Гладышев, крестьянин, 1564 год, Олонец. Последнее упоминание особенно ценно: оно показывает, что уже в XVI веке фамилия Гладышев (а значит, и её женская форма Гладышева) бытовала на Русском Севере. Так что, несмотря на возможные польские параллели, корни фамилии прочно уходят в новгородские и олонецкие земли.