Фамилия Гладышенко — один из тех случаев, когда прозвище предка говорит само за себя, причем с очень выгодной стороны. Её основа — слово «гладыш», которое в старину имело ярко выраженный положительный смысл. Гладышем называли человека дородного, холеного, сытого — такие качества в крестьянской среде напрямую связывали со здоровьем и достатком. Человек, носивший такое прозвище, явно не бедствовал и выглядел соответственно.

Впрочем, есть и вторая, более редкая версия, которая пришла с западнорусских земель. В Польше прозвище Гладыш могли дать не только упитанному человеку, но и белоручке, франту — тому, кто следит за собой, одевается чисто и не занимается грубой физической работой. Этот оттенок сохранился в украинском и белорусском языках: там «гладити» означало не только «делать гладким», но и «прихорашиваться». Оба варианта — и «здоровяк», и «франт» — вполне могли сосуществовать, просто в разных регионах прозвище бытовало с разным оттенком.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок». То есть Гладышенко — это буквально «сын Гладыша». Такие фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках на землях современной Украины и юга России, особенно среди казачества и крестьянства. Иногда встречается мнение, что в основе могло лежать нецерковное личное имя Гладыш, но эта версия менее убедительна: имена от прилагательных в русской традиции редки, а прозвища — обычное дело.

С географической точки зрения фамилия Гладышенко чаще всего встречается в областях, исторически связанных с Запорожской Сечью и Слобожанщиной: современные Харьковская, Полтавская, Сумская области Украины, а также прилегающие регионы России. Сословного барьера у фамилии не было: Гладышем могли прозвать и зажиточного крестьянина, и ремесленника, и казака. Никаких документальных свидетельств о принадлежности к дворянству или духовенству у этой фамилии нет — это типичная народная фамилия, которая говорит о внешности или привычках предка, а не о его титуле.