Фамилия Гнатишак — яркий пример украинской модели фамилий на -ак/-як, которая получила широкое распространение в западных регионах Украины, особенно в Галичине, на Волыни и Закарпатье. Суффикс -ак/-як в украинской ономастике выполнял несколько функций: он мог указывать на сына или потомка (патронимическое значение), а также на принадлежность к определённой группе или характерный признак. В случае с Гнатишаком основа очевидна — это производное от крестильного имени Гнат, народной формы канонического имени Игнатий (от латинского ignis — «огонь»). Таким образом, фамилия буквально означает «сын Гната» или «маленький Гнат».

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: от полного имени Гнат через уменьшительно-ласкательную или обиходную форму Гнатиш (с суффиксом -иш, который в украинском языке часто служит для образования личных имён и прозвищ) далее добавился патронимический суффикс -ак. Получается, что Гнатишак — это «внук» или «потомок Гнатиша». Такая двухступенчатая модель (имя → уменьшительное → фамилия) встречается реже, чем прямое присоединение суффикса к полному имени, и придаёт фамилии более «домашний», семейный оттенок.

Географически фамилия Гнатишак — одна из тех, что практически не выходит за пределы украинского ареала. Её концентрация наиболее высока в Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областях. В польских и белорусских источниках она почти не фиксируется, что отличает её от более распространённых однокоренных вариантов вроде Гнатов, Гнатюк или Гнатенко. Если вы встретили Гнатишака в России или Беларуси, с высокой вероятностью это потомок переселенцев с запада Украины в ходе массовых миграций конца XIX — начала XX века.

Социальный контекст: фамилии на -ак/-як в украинской традиции были характерны для крестьянского и казацкого сословий. Они не несли дворянского оттенка, как, скажем, фамилии на -ский. Носитель фамилии Гнатишак в XVI-XVIII веках — это, скорее всего, свободный крестьянин, мещанин или реестровый казак. Само имя Гнат (Игнатий) было распространено среди православных и греко-католиков, что также сужает регион бытования.

В написании фамилии возможны варианты: Гнатищак (с «щ» вместо «ш») — это результат живой диалектной речи, где звук [шч] мог упрощаться до [ш] или, наоборот, усиливаться. В официальных документах советского периода закрепилось написание через «ш», но в старых метрических книгах можно встретить обе формы.