Фамилия Гнатовский — типичный пример фамилии, образованной от народной, обиходной формы крестильного имени. В основе лежит имя Гнат, которое является сокращённым вариантом канонического имени Игнатий. С латинского языка это имя переводится как «огненный». В христианской традиции известны святые покровители этого имени: Игнатий Богоносец, ученик Иоанна Богослова, и Игнатий, патриарх Константинопольский. Именно от имени Гнат с помощью суффикса -овский и была образована фамилия Гнатовский. Такая модель словообразования характерна для польской и западнорусской традиции, где суффикс -овский указывал на принадлежность к роду. Буквально фамилия передавала значение «сын Гната», то есть потомок человека по имени Гнат.

Скорее всего, основатель рода Гнатовских происходил из простого сословия — крестьян или мещан. В среде дворянства такие фамилии тоже встречались, но чаще они закреплялись за людьми, чей социальный статус не предполагал наследственного титула. Интересно, что в украинских и белорусских говорах имя Гнат было особенно распространено, поэтому географически фамилия Гнатовский чаще всего встречается в западных и юго-западных регионах бывшей Российской империи, а также в Польше. Точное место и время возникновения конкретной ветви рода Гнатовских можно установить только в ходе глубоких генеалогических изысканий — процесс формирования фамилий был длительным, и разные семьи могли получить эту фамилию независимо друг от друга в разных местностях.