Фамилия Гнидец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было не обидным, а профессиональным или иноязычным. Сразу отбросим прямолинейную версию: вряд ли предка назвали за обилие паразитов — в русской традиции такие прозвища обычно смягчались суффиксами (Гнидкин, Гнидов), а тут форма без суффикса, что указывает на другое происхождение.

Куда правдоподобнее версия, связывающая фамилию с польским или украинским словом «gnida» — в значении «гнида», но не насекомое, а бранное «никудышный человек». В юго-западных землях Речи Посполитой так могли прозвать нерадивого работника или бедняка. Однако есть и более конкретная гипотеза: на западе Украины «гнида» — это диалектное название гнилого дерева или трухлявого пня. Прозвище Гнидец мог получить лесоруб, крестьянин, живший в лесистой местности, или даже бортник, собиравший мёд из дупел в трухлявых деревьях.

Суффикс «-ец» в фамилии — типичный для украинской и польской ономастики. Он указывал на принадлежность к месту или на характерный признак: Гнидец — «тот, кто связан с гнидой (гнилым)». В русских фамилиях такой суффикс встречается реже, чаще в форме «-ов/ев». Поэтому географически фамилия Гнидец тяготеет к западным областям современной Украины и юго-востоку Польши. В дореволюционных метриках она встречается в Волынской, Подольской и Киевской губерниях.

Социальный состав носителей — почти исключительно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке встречается написание через «и» и через «ы»: Гнидец и Гныдец, что отражает местное произношение. Таким образом, фамилия Гнидец — это не оскорбительное прозвище, а скорее профессионально-бытовое именование, которое могло относиться к человеку, жившему в глухом, лесистом краю, или к тому, кто работал со старым, трухлявым деревом.