Фамилия Гнипов — редкая и неочевидная. Если не копать, кажется, что в основе лежит что-то неприятное, связанное с гнилью. Но прямой путь «гнилой → Гнипов» почти наверняка ложный. В русских фамилиях прозвища с корнем гнил- фиксируются (Гнилой, Гнилов), но они давались не столько физически испорченному человеку, сколько вялому, плаксивому или ненадёжному. Однако у Гнипова другая морфология: суффикс -ов присоединён не к прилагательному «гнилой», а к основе гнип-. Это меняет всё.

Гнип — это не русское слово. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени, которое пришло из другого языка. Самый правдоподобный источник — украинское или белорусское гнип или гнипа. В юго-западных говорах так могли называть человека с насмешкой, но точное значение слова стёрлось. Можно предположить связь с диалектным «гнипати» — ворчать, брюзжать, капризничать. Тогда Гнип — ворчун, брюзга, человек, который вечно недоволен. Фамилия с таким корнем естественно вписалась бы в модель украинских и белорусских фамилий на -ов (Гнипов), хотя для этих регионов типичнее суффиксы -енко, -ук, -ович. Но Гнипов встречается и у русских, что говорит о миграции или адаптации фамилии при переезде в великорусские губернии.

Есть и другая, более смелая версия. В некоторых говорах «гнипа» могло быть искажением личного имени Гневаш или Гнеп — редких древнерусских имён-оберегов. Но доказательств почти нет. Спорная гипотеза о происхождении от немецкого Knip (резать, щипать) или фамилии Knipow — совсем слабая: в России такие фамилии переделывали в Книпов или Кныпов, а не в Гнипова.

География фамилии узкая. Гниповы встречаются в основном в центральных и южных областях России, изредка на Украине. В дореволюционных списках эта фамилия не была распространена среди дворянства или купечества — скорее, её носили крестьяне, мещане, однодворцы. Сословного взлёта у Гниповых не было, фамилия оставалась простонародной.

В итоге: ваш предок, скорее всего, получил прозвище Гнип за характер — за ворчливость или капризность. Фамилия не связана с гниением напрямую, а является примером того, как редкое диалектное слово превратилось в родовое имя. Если найдёте корни в Черниговской, Полтавской или Курской губерниях — версия с украинским «гнипати» станет почти доказанной.