Фамилия Гноевы образована по самой распространённой в русском языке модели — с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Гноев, то есть сын, потомок или слуга человека по прозвищу Гной. Основа фамилии — слово «гной». В древнерусском языке оно означало не только медицинское выделение, но и гниль, нечистоту, отходы. Прозвище Гной могли дать человеку неопрятному, неряшливому, либо тому, кто занимался чисткой выгребных ям, уборкой падали или работал с кожей и шкурами — ремеслом, которое в старину считалось «грязным» и пахло гниением. Вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «гной» называли накипь при варке мыла или сала, и прозвище могло закрепиться за мыловаром.

С точки зрения социальной истории, Гноевы — типичная крестьянская или посадская фамилия. Она не встречается в родословных книгах дворянских родов, а её основа — бытовое, а не церковное или книжное слово. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется в основном на севере и северо-востоке России: в Вологодской, Архангельской, Вятской губерниях. Там же, в глухих лесных районах, где долго держались архаичные говоры, слово «гной» сохраняло и другое значение — «сырость, мокредь, болотина». В этом случае прозвище Гной мог получить человек, живший на сыром, низком месте или около болота.

Интересная деталь: у фамилии Гноевы есть однокоренные «соседи» — Гноевский, Гнойный, Гноевой. Все они образованы от того же корня, но суффиксы указывают на разные способы именования. Гноевский — более поздняя, возможно, польская или украинская переделка. Гнойный — прямое прозвище без патронимического суффикса. А Гноевы сохранили архаичную форму, где основа не смягчалась и не переходила в «Гноев» — в старых переписях встречается написание «Гноевъ» с буквой «ять», что подтверждает давнее бытование.

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Встречается в Вологодской области, в Пермском крае и у потомков староверов, переселившихся в Сибирь.