Фамилия Годнев — типичная русская фамилия, образованная от прозвища. Её основа — слово «годень», которое, скорее всего, связано с диалектным «годун». В ярославских говорах так называли приёмыша или воспитанника, а в украинских и белорусских землях — наоборот, опекуна и воспитателя. Получается, прозвище Годень могло указывать либо на того, кого воспитывали чужие люди, либо на того, кто сам брал на себя заботу о ребёнке.

Есть и другая версия: корень «год» мог восходить к глаголу «годить» — то есть ждать, медлить. В этом случае Годнем прозвали человека неторопливого, нерасторопного. Оба варианта вполне вероятны, и без точных данных о конкретной семье трудно сказать, какой из них сработал.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе на -нь добавили суффикс -ев (Годень → Годнев). По такой же схеме появились, например, фамилии Гуляев или Злобин. Это одна из самых распространённых моделей в русской ономастике.

Что касается географии, фамилия не слишком частотна. Встречается в центральных областях России, но без ярко выраженного «гнезда». Судя по отсутствию дворянских гербов и упоминаний в родословных книгах, Годневы — скорее всего, крестьянский или мещанский род. Конкретных дат и имён первых носителей история не сохранила, но сам факт бытования фамилии говорит о том, что прозвище было живым и понятным в народной среде.