Фамилия Годний — редкая и морфологически прозрачная, но неочевидная по смыслу. Она образована по модели кратких прилагательных в роли прозвищ, которые затем застыли в форме именительного падежа мужского рода: Годный, Годняя, Годнее. Суффикс -ий здесь указывает на признак, то есть Годний — это «тот, кто годен». Но к чему именно?

Самый прямой путь — от слова «годный» в значении «пригодный, способный, подходящий». В русских говорах это слово имело широкий спектр оттенков: от «здоровый, крепкий» до «умелый, ловкий» или даже «красивый, видный». Прозвище Годний могли дать человеку, который хорошо справлялся с работой, был физически сильным или просто выглядел статным. В документах XVII–XVIII веков встречаются похожие прозвища — Годной, Годный, что подтверждает бытование такой модели.

Есть и вторая, более специфическая версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «годний» означало «достойный, уважаемый» (ср. украинское «гідний» — достойный). Если фамилия имеет украинские корни, её значение смещается в сторону социальной оценки: предок был человеком почётным, заслуживающим доверия. В пользу этой версии говорит и окончание -ий, типичное для украинских фамилий-прилагательных (Добрий, Гожий, Смачний).

Географически фамилия Годний встречается точечно — на западе России, в Беларуси и на востоке Украины. В центральных русских областях она почти не зафиксирована, что делает версию о западнорусском или украинском происхождении более правдоподобной.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Большинство русских фамилий на -ий — это адъективные формы от названий профессий или мест (Земский, Городничий), а Годний — чисто качественное прозвище без привязки к должности или топониму. Родственные фамилии — Годнов, Годнев, Годных — образованы от той же основы, но по другим моделям (патронимической и по типу «из семьи Годных»). Годний же сохранил исходную форму прозвища, что делает его ценным для историков языка: это живой след того, как в речи фиксировали человеческое качество без лишних суффиксов.