Фамилия Гольков — одна из тех, где за простой формой скрывается неожиданное разнообразие корней. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основа «гольк» — это диалектная форма слова «голый». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «гольком» называли бедняка, голытьбу, человека без имущества. Отсюда же «голь перекатная». Фамилию могли дать прозвищем Гольк (или Голько) тому, кто жил в нужде, не имел ни кола ни двора. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Гольков — сын или потомок Голька.

Но есть и вторая, не менее интересная версия, связанная с географией. В некоторых областях «гольком» называли не только бедняка, но и плешивого, лысого человека. А в Поволжье и на Урале слово «гольк» могло относиться к ремеслу: так именовали мастера, который работал «голыми» руками, без инструмента, или того, кто занимался выделкой кож — «гольё» (сырая кожа без шерсти). Прозвище Гольк могло закрепиться за кожевником или скорняком.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище на -к- (Гольк, Голько) плюс притяжательный суффикс -ов. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она скорее крестьянская и мещанская, что подтверждается её концентрацией в центральных и северных губерниях России, а также в Сибири, куда переселенцы уносили свои прозвища.

Стоит упомянуть и редкую возможность: в некоторых говорах «гольк» — это звукоподражательное прозвище для заикающегося человека или того, кто говорил с пришепётыванием. Но эта версия менее документирована, чем две первые. В любом случае, Гольковы — потомки человека, которого в своём окружении выделили по внешности, достатку или занятию, и прозвище оказалось настолько метким, что пережило века.