Фамилия Голковы — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Основа здесь — «голк», слово, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, самое очевидное, — это «звук, шум, гул» (отсюда же «голкать» — кричать, звать). В этом случае прозвище Голок могли дать человеку крикливому, шумному или, наоборот, тому, кто работал глашатаем, бирючом. Второе значение, менее известное, но тоже зафиксированное в диалектах, — «толк, смысл, польза». Человека могли прозвать Голком за рассудительность, деловитость или, с иронией, за пустые разговоры без толку.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Голков — сын или потомок человека по прозвищу Голок. Форма множественного числа «Голковы» закрепилась за целым родом или семьёй. Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где диалектное слово «голк» было в ходу.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: связь с топонимом. В ряде регионов существуют деревни с названием Голково, Голковская. В таком случае фамилия могла образоваться не от прозвища, а от названия места жительства — «выходец из Голкова». Это объясняет, почему носители фамилии встречаются компактно в определённых районах.

С точки зрения социального состава, Голковы — это почти всегда крестьянский или мещанский род. В дворянских родословных книгах эта фамилия не числится, что типично для прозвищных фамилий, возникших в среде простого народа. Интересно, что в некоторых переписях XVII века встречается написание «Голков» через «а» — «Галков» (от «галк» — галка, птица), но это уже самостоятельная фамилия, хотя звучание могло путаться.