Фамилия Гончарава стоит в ряду тех, что указывают на занятие предка, но её форма заставляет присмотреться внимательнее. Основа — «гончар» — очевидна: предок был гончаром, то есть мастером по глиняной посуде. Однако суффикс -ава сразу выделяет эту фамилию из привычного ряда Гончаровых и Гончаренко.

Ключ к пониманию — география. Окончание -ава характерно для западнославянских языков, особенно для белорусского и украинского, но в данном случае с почти стопроцентной вероятностью указывает на грузинское происхождение. В грузинских фамилиях суффикс -ава (как и -дзе, -швили) — один из самых распространённых региональных маркеров, особенно для западной Грузии (Мегрелии). Таким образом, фамилия Гончарава — это не русская адаптация «Гончарова», а прямое грузинское образование от той же ремесленной основы: Гончар + ава. Носитель такой фамилии — потомок гончара, но его семейная история уходит корнями в Грузию, а не в центральную Россию.

В русском языке эта фамилия не склоняется, если принадлежит мужчине (Иван Гончарава), и склоняется, если принадлежит женщине (Анны Гончаравой). Такой разрыв между звучанием и грамматикой — обычное дело для фамилий, пришедших из языков Кавказа. В самой Грузии фамилия нередко встречается в форме «Гончарава» без ударения на последний слог, хотя в русском обиходе ударение часто смещается на второй слог: Гонча́рава.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу путей. Гончаров — это «чей?» (сын гончара), Гончаренко — «маленький гончар» или «ученик гончара» (украинская модель), а Гончарава — «принадлежащий роду Гончара» (грузинская патронимическая модель). Социальный контекст здесь прозрачен: фамилия недворянская, а ремесленная, но её редкая для русского уха форма говорит о миграции мастера или его семьи в иной культурный ареал, где фамилия закрепилась по местным законам словообразования.