Фамилия Гончаова — довольно редкий и неожиданный вариант написания. Если вы встретили именно такую форму, первое, что приходит в голову: это не опечатка, а результат исторических процессов в русском языке, а именно аканья и последующего закрепления на письме. В безударном положении «о» и «а» звучали одинаково, и при записи фамилии на слух (например, в документах XIX века, при переписи или в церковных книгах) вместо ожидаемого Гончарова могли записать Гончаова. Такая замена гласного в корне — не редкость для простонародных фамилий, которые часто фиксировались «со слов», без строгой орфографической нормы.

Основа фамилии — «гончар», то есть мастер по изготовлению глиняной посуды. Это одно из древнейших ремесленных прозваний на Руси. Суффикс -ов- в полной форме (Гончаров) указывает на принадлежность: «сын гончара» или «из семьи гончара». В варианте Гончаова суффикс сохранился, но корневое «о» перешло в «а» из-за того, что писарь записывал фамилию на слух в слабой позиции. По сути, это та же самая фамилия, что и Гончаров, но в искажённом, диалектном или просторечном написании.

С точки зрения географии, фамилии с подобным акающим вариантом (Гончаов, Гончаовы) встречаются в южнорусских и среднерусских говорах, где безударное «о» произносится как «а». В центральных губерниях, особенно там, где было развито гончарное производство (Тверская, Калужская, Московская губернии), можно было встретить обе формы — и Гончаров, и Гончаов. При этом в официальных документах чаще закреплялся «правильный» вариант с «о», а «а» оставался в бытовой записи.

Сословно фамилия Гончаова, как и Гончаров, почти наверняка принадлежала крестьянам или мещанам. Гончары в России редко входили в дворянство, так как ремесло считалось «чёрным», податным. Однако это не делает фамилию менее ценной: она прямо указывает на занятие предка, который, скорее всего, жил при гончарном круге и обжигал горшки, корчаги и миски.

Если вы носите фамилию именно в форме Гончаова, стоит учитывать, что в современных базах данных и поиске она может быть менее распространена, чем классическая Гончарова. Но это не ошибка — это живое свидетельство того, как звучала русская речь в той местности, где фамилия была записана.