Фамилия Гончалов — ещё один пример того, как русская фамилия может быть устроена хитрее, чем кажется на первый взгляд. На слух она почти сливается с фамилией Гончаров, и это не случайно: корень у них общий — «гончар», то есть мастер, делающий глиняную посуду. Но разница в суффиксе меняет всю историю.

Подавляющее большинство русских фамилий на -ов образованы от притяжательных прилагательных: «чей?» — Гончаров, то есть сын или потомок Гончара. Здесь же мы видим суффикс -ов при основе «Гончал». Откуда взялась эта -л? Скорее всего, перед нами не прямое прозвище по ремеслу, а его производная форма. В старых русских говорах и документах встречаются уменьшительные или обиходные варианты имени или прозвища: Гончало, Гончал. Это мог быть человек, которого в семье или в деревне звали не полным прозвищем Гончар, а ласково — Гончало. От него и пошла фамилия Гончалов, то есть «потомок Гончала». Такой же механизм мы видим в парах Коваль — Ковалёв и Коваль — Ковальчук, но здесь суффикс -ов закрепился за формой на -л.

Версия, что Гончалов — это просто искажённое написание фамилии Гончаров (из-за аканья или ошибки писаря), тоже имеет право на существование, но она менее убедительна. Во-первых, фамилия Гончалов встречается в документах последовательно, а не как случайный вариант. Во-вторых, в русской ономастике известен целый пласт фамилий на -алов, -илов, -улов, образованных от прозвищ с суффиксом -л: Козлов, Орлов, Соколов — там основа тоже оканчивается на -л, но она исходная. Здесь же -л появился в результате словообразовательного процесса.

Таким образом, предок носителя фамилии Гончалов, скорее всего, был гончаром, но в быту его звали уменьшительно Гончало. Фамилия эта не такая частая, как Гончаров, но и не редкая: она встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Курской и Ростовской областях. По социальному происхождению это типичная фамилия крестьян и ремесленников, без дворянского оттенка.