Фамилия Гончаровак — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или имя, а уже готовая фамилия. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, которые напрямую образованы от названия профессии (Гончар → Гончаров), здесь мы видим наращение суффикса -ак поверх фамилии Гончаров. Такая модель встречается в западнорусских и украинских землях, где -ак часто добавляли к готовым фамилиям для придания им уменьшительного или «сыновнего» оттенка. Гончаровак буквально означает «маленький Гончаров» или «сын Гончарова».

Словообразовательная цепочка выглядит так: гончар (ремесленник, делающий глиняную посуду) → Гончаров (фамилия по отцу или по двору) → Гончаровак (вторичная фамилия, выделяющая младшую ветвь рода). Суффикс -ак в этом контексте работает как уменьшительно-родственный: он не называет новую профессию, а конкретизирует принадлежность к уже существующему роду. В русской ономастике подобные конструкции — большая редкость, они характерны скорее для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ак (Бондарук, Ковальчук) образуются напрямую от профессий.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — современные Брянская, Смоленская области, а также восток Беларуси и север Украины. В центральной России носителей почти нет: там закрепилась форма Гончаров. Гончаровак — это маркер переселения или культурного пограничья, где русская фамильная модель на -ов получила местный суффиксальный «довесок».

Споров о происхождении здесь почти не возникает: основа прозрачна, ремесло гончара было одним из самых распространённых в славянских землях. Единственная альтернативная гипотеза — что -ак мог быть не суффиксом, а частью искажённой фамилии от диалектного прозвища, но она слабая, так как ни один исторический словарь не фиксирует слова «гончаровак» как самостоятельное нарицательное имя. Практически наверняка перед нами вторичная фамилия, возникшая в условиях, когда нужно было различать несколько семей Гончаровых в одном селе: старшую ветвь оставляли с исходной фамилией, а младшую или пришлую называли Гончароваками.