Фамилия Гонтовая — редкий случай, когда основа говорит о ремесле, а суффикс — о принадлежности к женской линии или о местности. В большинстве русских фамилий на -ов/-ев или -ин сразу понятно, чей ты сын: кузнецов, плотников, гончаров. Здесь же окончание -ая выбивается из этого ряда.

Корень «гонт» — это не что иное, как гонт, кровельный материал. Гонтом называли колотые или пиленые дощечки с пазом, которыми крыли крыши, особенно в западных и южных губерниях России, на Украине и в Беларуси. Мастер, который делал гонт или крыл им крыши, звался гонтарем или гонтовщиком. Отсюда же пошли фамилии Гонтарь, Гонтаренко, Гонтовой. Но Гонтовая — форма женского рода, и это ключевая загадка.

Самый прямой путь: фамилия могла закрепиться за женщиной. В крестьянской среде до отмены крепостного права женщина нередко получала прозвище или уличную фамилию по мужу. Если мужа звали Гонтовой (то есть «гонтовщик»), то жену в документах или переписи могли записать как «Гонтовая вдова» или просто Гонтовая. Со временем эта форма утвердилась как фамилия для всей семьи, особенно если глава семьи умер рано или ушёл на заработки.

Второй, менее вероятный, но возможный вариант — топонимический. В некоторых говорах «гонтовая» могла означать «относящаяся к гонту»: гонтовая крыша, гонтовая мастерская. Если деревня или хутор назывались Гонтово, то выходец оттуда мог получить прозвище Гонтовой, а его потомки — фамилию Гонтовая. Но для этого нужно, чтобы фамилия закрепилась в форме прилагательного, что чаще встречалось у дворянских или однодворческих фамилий на -ский/-цкий.

Социальный контекст подсказывает: носители фамилии Гонтовая — скорее всего, потомки ремесленников или крестьян, занимавшихся кровельным делом. Фамилия редкая, географически тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где гонт использовался особенно широко. Встречается она и у белорусов. Никакой знати или древнего боярского рода за ней не стоит — это «ремесленная» фамилия, каких много, но именно её необычная форма делает её запоминающейся.