Фамилия Гонтовий — редкий случай, когда прозвище предка сохранилось в почти неизменном виде, без типичных фамильных суффиксов. В основе лежит украинское или южнорусское слово «гонтовий», то есть относящийся к гонту — кровельному материалу, деревянной черепице. Прямое значение: «тот, кто делает гонт» или «гонтовщик», «гонтар». Это ремесленное прозвище: человек, который колол или тёс доски для крыш, либо сам крыл ими дома.

В отличие от большинства фамилий, образованных по модели «профессия + -ов/-ев» (Гонтов, Гонтаров), здесь мы видим форму прилагательного в именительном падеже. Такая модель характерна для украинской ономастики, где фамилии на -ий, -ий нередки (Ковальчук, Шевченко — другие модели, а вот Гонтовий — именно прилагательное). В русских говорах подобные фамилии встречаются реже, чаще на юге, в регионах, где было развито гонтовое кровельное ремесло: на Черниговщине, Полтавщине, в Слобожанщине. Возможно, предок был не просто ремесленником, а владельцем мастерской или артели, что и закрепилось в прозвище.

Слово «гонт» имеет польское и немецкое происхождение (нем. Gant, польск. gont), что указывает на давние торговые и культурные связи. Сама фамилия Гонтовий — нечастая, в дореволюционных справочниках почти не упоминается, что может говорить о её локальном бытовании в конкретной волости или хуторе. Если искать аналоги, то фамилия Гонтарь (гончар по дереву) встречается чаще, а Гонтовий — более архаичный и узкопрофессиональный вариант, сохранившийся в формах, близких к исходному прозвищу.