Фамилия Гонтовой — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив прямую связь с ремеслом. В её основе лежит украинское слово «гонт» — тонко вытесанные деревянные дощечки, которыми в лесных регионах и Карпатах настилали крышу вместо черепицы. Прозвище Гонтовой, скорее всего, получил либо кровельщик, либо человек, который заготавливал этот материал.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В русских фамилиях чаще встречаются суффиксы -ов, -ев, -ин, а окончание -ой в фамилиях обычно указывает на прилагательное в мужском роде (как Толстой, Благовой). Гонтовой — полное прилагательное, которое застыло в форме именительного падежа. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где прозвища на -ой нередко становились фамилиями без добавления патронимического суффикса.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям — к регионам, где гонт был основным кровельным материалом: Полесье, Волынь, Галичина, Карпаты. В центральных и северных областях России, где крыши крыли тёсом или дранкой, слово «гонт» было менее употребительно, поэтому и фамилия там встречается реже.

Иногда Гонтовой путают с фамилией Гонтов, которая образована по стандартной модели — от того же корня, но с суффиксом -ов. Разница в том, что Гонтов — это типичное «чей?» (сын Гонта), а Гонтовой — «какой?» (тот, кто работает с гонтом). В документах XIX века обе формы могли сосуществовать у одной семьи, пока окончательный вариант не закрепился в паспортах советского времени.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — это чисто ремесленное прозвище, которое говорит о занятии предка. Никакой связи с фамилией Гонтарь (гончар) здесь нет, несмотря на внешнее сходство: корни разные, и путать их не стоит.