Фамилия Горбачёва — одна из тех, что образовалась не от имени, а от прозвища. Основа здесь — слово «горб» и производное от него «горбач». В большинстве случаев так называли человека с заметной сутулостью или горбом. Но эта версия — лишь первая и самая очевидная.

Сибирские говоры добавляют неожиданный поворот: там «горбатым» или «горбачом» могли назвать беглого бродягу. Социальный оттенок прозвища перевешивает физический недостаток. В таком случае фамилия указывает не на внешность предка, а на его судьбу или образ жизни.

Есть и третья линия — охранительная. В крестьянской среде бытовал обычай давать ребёнку прозвище-оберег с противоположным значением. Называя сына Горбачом, родители надеялись, что он вырастет прямым и здоровым. Злые силы, по поверьям, должны были позариться на «горбатого» и оставить настоящего ребёнка в покое.

Не стоит сбрасывать со счетов и украинское значение слова «горбач» — рубанок. Если предок нёс эту фамилию с юго-западных земель, он мог быть столяром или плотником. А поговорки вроде «жить своим горбом» подсказывают ещё один вариант: прозвище могли дать трудолюбивому крестьянину, который не разгибал спины на пашне.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Горбач плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Горбачёв, то есть сын Горбача). В документах XVII века встречаются родственные именования: помещики Горбовы в Новгороде (1602 год), крестьянин Горбун Дружина в Арзамасе (1606 год), пушкарь Сидор Горбушин на Белоозере (1640 год). Эти записи подтверждают, что прозвища на «горб-» бытовали в разных сословиях.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Сергеевич Горбачёв, последний генеральный секретарь ЦК КПСС и первый президент СССР. Его фамилия, как и любая другая, хранит память о том, как в русских деревнях и городах давали прозвища — по внешности, по работе, по характеру или просто на счастье.