Фамилия Горбачков — наглядный пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В ней два суффикса: уменьшительный -к- и патронимический -ов. Это значит, что в основе фамилии лежит не прямое прозвище Горбач, а его уменьшительная форма — Горбачок.

Разберём цепочку. Сначала появилось прозвище Горб или Горбач. Так на Руси называли сутулого человека или того, у кого была заметная особенность осанки. Затем, чтобы назвать младшего родственника или человека с теми же чертами, но в меньшей степени, образовали форму Горбачок — по той же модели, что «сынок» от «сын» или «мужичок» от «мужик». И уже от этого «Горбачка» возникла фамилия Горбачков, то есть «чей?» — «сын Горбачка». Двойной суффикс здесь работает как фильтр: он отсекает прямое указание на внешность и смещает акцент на родство.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архангельских, вятских и костромских переписях, где суффикс -ов традиционно преобладал над -ин. В отличие от южнорусских фамилий вроде Горбаченко, форма на -ов выдаёт великорусское происхождение, а не украинское или белорусское.

Сословного барьера у фамилии не было. Горбачковыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и мелкие служилые. В писцовых книгах XVII века упоминаются крестьяне Горбачковы в Тотемском уезде — обычные хлебопашцы, чьё прозвище закрепилось за целым родом. Дворянских ветвей с такой фамилией в истории не зафиксировано, что типично для прозвищ, образованных от физических недостатков: знатные роды предпочитали брать фамилии по вотчинам или именам.

Любопытно, что фамилия почти не дала вариантов с другими суффиксами. Горбачков остался компактным, без растекания в Горбачковский или Горбачковцев. Это говорит о том, что родоначальник жил достаточно изолированно или фамилия закрепилась в одной местности без миграционных «ответвлений».