Фамилия Горбатенькая — это не просто указание на физическую особенность, а редкий случай, когда прозвище застыло в уменьшительно-ласкательной форме, да ещё и в женском роде. В основе лежит прилагательное «горбатенький» — то есть не просто горбатый, а с небольшим, почти безобидным изгибом спины. Такое прозвище могли дать человеку с лёгкой сутулостью или характерной осанкой, которую в народе не считали уродством, а скорее запоминающейся чертой.

Ключевая особенность фамилии — её суффикс. Окончание -еньк- в русских фамилиях встречается редко и почти всегда указывает на прозвище, а не на отчество или профессию. В отличие от массовых -ов/-ев, эта модель сохранила оттенок народной ласки или иронии. Форма Горбатенькая — женская, а мужской вариант, скорее всего, звучал как Горбатенький. Такие фамилии на -их/-ых и -ой/-ий чаще всего закреплялись в южнорусских и украинских говорах, где любили прозвища с эмоциональной окраской.

Ономасты обычно не спорят о происхождении: корень «горб» прозрачен. Но есть нюанс: в некоторых говорах «горбатеньким» могли называть не только человека, но и, например, кривой нож или изогнутую ветку. Однако в фамилии почти наверняка закрепилось прозвище человека — его давали по внешности, а не по предмету. Сословная принадлежность предков неясна: такие «ласкательные» фамилии встречались и у крестьян, и у мещан, но редко у дворян, предпочитавших более строгие формы.

Географически фамилия Горбатенькая сегодня редка и тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях её почти нет, что говорит о позднем закреплении — возможно, в XIX веке, когда прозвища начали официально записывать как фамилии. Сравните с однокоренными Горбатов, Горбунов — те массовы и образованы от грубоватых прозвищ, а Горбатенькая сохранила оттенок мягкости, почти домашнего обращения.