Фамилия Горбатенкий — яркий пример того, как суффикс может рассказать о происхождении больше, чем корень. В русской ономастике фамилии на -енко (украинского типа) встречаются сплошь и рядом, а вот на -енкий — редкость. Эта форма характерна для западнорусских и белорусских земель, где уменьшительно-ласкательные суффиксы присоединялись к основе уже в фамилии, а не в прозвище. Если бы предка звали просто Горбат, он стал бы Горбатенко. А если хотели подчеркнуть «маленький горбик» или «сын Горбатого» с особой интонацией, получалось Горбатенкий. В белорусском языке суффикс -енкi (читается как «енки») — норма для фамилий, которые в русской передаче часто записывают через «ий».

Корень фамилии — прозвище Горбатый. В старину его давали не только человеку с физическим изъяном (сутулостью или горбом). Часто так называли кряжистого, коренастого мужика, который «гнёт спину» в работе, или того, кто жил на изгибе реки, на «горбу» оврага. В новгородских и псковских писцовых книгах XV–XVI веков встречаются крестьяне с прозвищем Горбатой — без всякой насмешки, а как описание внешности или места жительства. Фамилия Горбатенкий, скорее всего, оформилась в среде крестьян или однодворцев южных и западных губерний Российской империи, где фамилии на -енко и -енкий были массовыми.

С точки зрения словообразования, тут работает цепочка: прозвище Горбат → патроним Горбатенко («чей сын?») → вторичная русификация через -ий для придания фамилии «благозвучной» формы, как у дворянских фамилий на -ский. Однако в отличие от княжеских Горбатовских, Горбатенкий — фамилия демократичная, без претензии на знатность. Встречаются варианты написания: Горбатенький (с мягким знаком, что ближе к украинскому произношению) и Горбатенков (переход в более привычную русскую модель на -ов). В дореволюционных метрических книгах Курской и Черниговской губерний фамилия фиксировалась именно в форме Горбатенкий, что указывает на её южнорусские или малороссийские корни.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «горбатый» имело переносное значение — «упрямый», «нестоворчивый». Если предок носил такое прозвище, фамилия могла указывать не на внешность, а на характер: «упрямец» или «тот, кто гнёт свою линию». Таким образом, Горбатенкий — это не просто «маленький горбун», а скорее «сын Горбатого», где под «горбатостью» могло скрываться что угодно: от ремесла гончара (горб — часть гончарного круга) до особенности рельефа земли, на которой стояла деревня.