Фамилия Горбатнеко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель превратила простое прозвище в фамилию. Сразу бросается в глаза нетипичное окончание: не стандартное «-енко» (как в фамилиях Горбатенко, Шевченко), а «-неко». Такое написание встречается реже и характерно для некоторых говоров центральной и восточной Украины, где «т» перед «н» могло выпадать или смягчаться. По сути, Горбатнеко — это фонетический вариант фамилии Горбатенко.

Основа фамилии — прилагательное «горбатый». В старину так могли прозвать человека с заметной физической особенностью: сутулого, с горбом или просто сгорбленного от тяжёлой работы. Прозвище Горбатый было широко распространено на Руси и в Малороссии, его давали без злого умысла — по внешнему признаку. Суффикс «-енко» (и его вариант «-неко») в украинской традиции означает «сын» или «потомок». Таким образом, Горбатнеко буквально — «сын Горбатого», то есть потомок человека, носившего это прозвище.

В отличие от великорусских фамилий на «-ов», которые часто указывали на принадлежность крепостному помещику, фамилии на «-енко» в XVII–XVIII веках закреплялись в среде казачества и мещанства. Они фиксировали родство, а не сословную зависимость. Поэтому предки Горбатнеко с высокой вероятностью были либо реестровыми казаками, либо свободными крестьянами-хлеборобами на территории современной Полтавщины, Черниговщины или Слобожанщины.

Интересно, что фамилия Горбатнеко не имеет отношения к «горбатенькому» (уменьшительно-ласкательному) — это более позднее переосмысление. Исходное прозвище было прямым и описательным, без смягчения. Близкие однокоренные фамилии — Горбатенко, Горбань, Горбатовский — все восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, которые указывают на разную географию и время возникновения. Горбатнеко — один из локальных вариантов, сохранивший диалектное произношение.