Фамилия Горбков — одна из тех русских фамилий, где за простой основой скрывается неожиданное разнообразие значений. В её центре — прозвище Горбок, которое образовано от прилагательного «горбатый». Казалось бы, всё очевидно: прозвище могли дать сутулому или сгорбленному человеку. Но народная традиция прозвищ часто переворачивает прямой смысл: по распространённому обычаю, родители могли назвать ребёнка Горбком, чтобы обмануть злых духов и уберечь от настоящего уродства, надеясь вырастить здорового и красивого сына.

Однако на этом история не заканчивается. В русских говорах, особенно сибирских, слово «горбок» имело и другое, социальное значение — так называли беглого бродягу или каторжника. В этом случае прозвище указывало не на внешность, а на образ жизни или даже на прошлое человека, который скитался и прятался. Поэтому предки Горбковых могли быть как крестьянами, которых за трудолюбие и силу (ведь горбатый — значит работящий, привыкший гнуть спину) прозвали Горбком, так и людьми с непростой судьбой, связанной с побегами и бродяжничеством.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Горбок добавили патронимический суффикс -ов, который буквально означает «сын Горбка» или «принадлежащий Горбку». Суффикс -ок в прозвище (Горбок) уменьшительный, но в данном случае он не столько указывает на малый размер, сколько служит характерной приметой — так на Руси часто создавали прозвища от уже существующих слов. В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по прозвищам отцов. Примечательно, что существует и более редкая форма — Горбков, где ударение падает на второй слог, но в большинстве регионов сохраняется ударение на первый слог: Го́рбков.