Фамилия Горбковый — редкий случай, когда суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Если бы фамилия оканчивалась на -ов (Горбков), её носитель был бы потомком человека по прозвищу Горбок — то есть того, у кого горб, сутулость или даже просто холмистый участок земли в хозяйстве. Но суффикс -овый меняет картину.

В русской ономастике фамилии на -овый, -евый, -овый часто образовывались не от личного прозвища, а от названия предмета или явления по принципу «относящийся к чему-либо». Горбковый — прилагательное, которое могло закрепиться за человеком, связанным с «горбком». Что такое горбок в быту? Это не только физический изъян. В диалектах, особенно северных и сибирских, «горбок» — это небольшой возвышенный участок земли, бугор. Фамилия могла достаться крестьянину, жившему на горбке, или владельцу поля на таком месте. Второй вариант — ремесленный: горбком называли деталь ткацкого станка, изогнутую часть инструмента или даже вид крюка. Тогда Горбковый — это «мастер, работающий с горбком» или «тот, кто делает горбки».

Третья версия, самая прозаичная: фамилия возникла как вариант написания более распространённой Горбков. В документах XVIII–XIX веков писцы часто переделывали окончания на слух: Горбков мог превратиться в Горбковый, если крестьянина записывали как «Иван Горбковый» по аналогии с «сын Горбковый» (то есть сын Горбка). В таком случае это не отдельная фамилия, а орфографический дубль, который со временем закрепился в одной семье.

География фамилии узкая. Встречается она преимущественно в южных областях России — Курской, Белгородской, Воронежской, а также в украинских Черкасской и Полтавской. Это намекает на возможное украинское влияние: в украинском суффикс -овий (-овый) в фамилиях встречается чаще, чем в великорусском ареале. Там Горбковый мог означать «сын Горбка» (Горбко → Горбковий) и лишь при русификации получил твёрдое окончание.

С уверенностью можно сказать одно: фамилия не дворянская и не искусственная (семинарская). Её носители — крестьяне или ремесленники, получившие прозвище по месту жительства или занятию. Редкость фамилии говорит о том, что род, скорее всего, компактно жил в одном селе или деревне и не размножился широко.