Фамилия Горботов образована по стандартной для русских фамилий модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Горбота). В основе лежит слово «горб» или однокоренное «горбатый». Однако сразу заметим: в русском языке нет слова «горбот» в значении «горбун» или «горбатый». Это заставляет искать иное объяснение, и оно есть.

Прозвище Горбот могло возникнуть из диалектного или профессионального контекста. В северных и центральных говорах «горботом» иногда называли не человека, а предмет — например, изогнутый нож, крюк или часть ткацкого станка. Если предок был ремесленником (бондарем, плотником или кузнецом), прозвище могло закрепиться за ним по инструменту, с которым он работал. Такая версия правдоподобнее прямого указания на физический недостаток, потому что для горбуна в народе существовали более употребительные прозвища — Горбун, Горбач, Горбатый. Фамилии от них (Горбунов, Горбачев) встречаются намного чаще, чем Горботов. Редкость фамилии Горботов как раз и указывает на нетипичную основу.

Вторая версия — фонетическая. В некоторых говорах «горбот» могло быть искажением слова «горбат» или «горбут» под влиянием местного произношения. В таком случае фамилия всё же связана с горбом, но через нестандартную форму прозвища. Такое встречается в отдалённых регионах, где письменная фиксация фамилии (в переписных книгах, ревизских сказках) закрепляла случайный вариант произношения.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Горботов не упоминается как отдельная статья — это подтверждает её редкость. Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России: единичные носители встречаются в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае. Социальный состав предков, скорее всего, крестьянский или ремесленный: фамилия не дворянская, не духовная, не купеческая. Владелец фамилии Горботов мог быть либо человеком с характерной внешностью, но названным нестандартно, либо потомком мастера, работавшего «горботом» — изогнутым инструментом.