Фамилия Горбовкий — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с физическим недостатком, но суффикс указывает на неожиданную географию. Если бы фамилия звучала как Горбов или Горбачёв, сомнений бы не было: предок был горбатым. Но окончание -ский (в форме Горбовский) обычно принадлежит польской, украинской или белорусской шляхте и дворянам, которые образовывали фамилии от названий имений. Однако Горбовкий — это не совсем Горбовский. В русской традиции фамилии на -кий часто возникали как упрощённая форма от -цкий или -ский, особенно в южнорусских и малороссийских говорах. Поэтому Горбовкий — это, скорее всего, вариант фамилии Горбовский, который «обрусел» или был записан по слуху.

Основа — «горб». В прямом смысле прозвище Горб или Горбатый давали человеку с заметным искривлением спины. Но в диалектах слово «горб» имело и другие значения: так называли бугор, холм, возвышенность. В этом случае фамилия могла быть топонимической — от названия деревни Горбы, Горбово или урочища Горб. Такие названия встречаются по всей России, Украине и Беларуси. Человек, переехавший из такого места, получал прозвище Горбовский (житель Горбов), которое со временем закрепилось как фамилия.

Суффикс -к- вместо -ск- — характерная черта украинских и белорусских фамилий, где -ский часто редуцировался до -кий, а затем и до -кiй. В русских документах XIX века такую форму могли записать как Горбовкiй, а позже — как Горбовкий. Это указывает на то, что носители фамилии происходят из западнорусских земель или с Украины, где окончание -ский произносили мягче.

Менее вероятная, но не исключённая версия — отчество от прозвища Горбовка. В некоторых говорах «горбовка» означала не только горбатую женщину, но и вид косы или лопаты. В таком случае фамилия могла образоваться от прозвища ремесленника, работавшего таким инструментом. Однако эта версия слабее, так как модель «прозвище + -к(а) → фамилия на -кий» встречается редко.

Дворянского происхождения у фамилии Горбовкий, скорее всего, нет. В списках российского дворянства встречается фамилия Горбовский (с окончанием -ский), но не Горбовкий. Последняя — более демократичная, крестьянская или мещанская форма, возникшая в результате упрощения или диалектного произношения. Носители этой фамилии — потомки людей, которых либо прозвали за особенность внешности, либо назвали по месту жительства среди холмов и бугров.