Фамилия Горбунькова — женская форма фамилии Горбуньков, и её происхождение стоит разбирать именно через мужской вариант. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Горбунок. Суффикс -ок в русских именах и прозвищах часто указывает на уменьшительность или на принадлежность к младшему поколению: Горбунок — это «маленький горбун» или «сын горбуна». Так могли назвать ребёнка, который родился с заметной физической особенностью, либо подростка, работавшего в паре со взрослым носителем прозвища Горб.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Горбунок прибавили патронимический суффикс -ов (чей? — Горбунков), а затем появилась женская форма Горбунькова. Интересно, что в написании фамилии сохранился мягкий знак: Горбуньков, а не Горбунков. Это не случайность. В русских фамилиях на -ьков мягкий знак обычно указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (в данном случае на -кь, хотя по правилам орфографии пишется -ньк-). Такая форма — Горбуньков — говорит о севернорусском или владимирском происхождении: в этих говорах суффикс -ок в косвенных падежах давал -ьк- (Горбунька, Горбуньков), что и закрепилось в фамилии. В южных и центральных областях чаще встречается вариант Горбунков.

Само прозвище Горбунок — от слова «горб». В крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XVII–XIX веках, прозвища по физическим приметам были обычным делом: их давали не в обиду, а для точного опознания человека в общине. Горбунком могли назвать не только сутулого, но и того, кто носил на спине тяжёлую ношу, например, коробейника или бурлака. В сказке «Конёк-Горбунок» имя героя тоже указывает на маленький рост и необычную внешность — народная этимология здесь совпадает с реальной.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Горбуньков — более редкая форма, чем Горбунов или Горбачёв. Горбунов — самая частая, она идёт напрямую от «горбун». Горбачёв — от «горбач», то есть «сильно горбатый». Горбуньков же стоит в ряду уменьшительных фамилий, как Сысоев (от Сысой) или Иваньков (от Иванька). Такие фамилии чаще встречались в северных и сибирских регионах, где патронимическая система дольше сохраняла архаичные черты.

Если искать социальный контекст: носители фамилии Горбуньков (и Горбунькова) в XIX веке были преимущественно крестьянами и мещанами. В дворянских родах эта фамилия не зафиксирована. В метрических книгах XIX века Горбуньковы встречаются, например, в Вологодской и Вятской губерниях — как раз там, где мягкий знак в фамилиях на -ков был нормой.

Таким образом, фамилия Горбунькова — это не просто «дочь горбуна», а более точный указатель на конкретную ветвь рода: на предка по имени или прозвищу Горбунок, жившего, скорее всего, на Русском Севере.