Фамилия Горбунцовы — один из примеров того, как прозвище, данное человеку, закреплялось за его родом. В основе фамилии лежит прозвище Горбунец, а оно, в свою очередь, восходит к слову «горб». Этимология этого слова уходит корнями в балтийские и германские языки: так, древнепрусское garbis означало «гора». Однако на русской почве смысл прозвища мог быть совсем не связан с физическим недостатком.

Самый распространённый сценарий, который предлагают ономасты для таких фамилий, — «охранительная» функция. Славяне верили, что если назвать ребёнка неблагозвучным именем (Горбунец, Некрас, Нелюб), то злые духи не позарятся на него и не навредят. Родители, надеясь вырастить сына здоровым и красивым, давали ему прозвище с противоположным значением — как оберег. Так что предок Горбунцовых вполне мог быть статным и прямым человеком.

Но есть и другие версии. В сибирских говорах «горбатым» или «горбом» называли беглого бродягу — тех, кто скрывался от властей и жил подаянием. Если родоначальник был из таких, прозвище указывало на его социальный статус. Третья версия, напротив, рисует образ трудолюбивого крестьянина: «горбатиться» значило работать до седьмого пота, и Горбунцом могли прозвать человека работящего, согнувшего спину на поле.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Горбунец добавился патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть сын Горбунца. Со временем форма закрепилась, и сегодня мы говорим «Горбунцовы» как о родовом имени. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного прозвища могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Ясно одно: за этим прозвищем стоит не столько внешность, сколько народная вера, быт или социальная история наших предков.