Фамилия Горчавкин — наглядный пример того, как прозвище, связанное с вкусом или характером, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «горчавка». В русских говорах так называли всё, что отдаёт горечью: горьковатую воду, полынь, а иногда и невесёлого, язвительного человека. В словаре Даля «горчавка» — это и растение, и горькая вода, и даже гриб горькушка. Скорее всего, прозвище Горчавка дали либо человеку с кислым, ворчливым нравом, либо тому, кто жил у источника с горьковатой водой или занимался сбором горьких трав.

Модель образования фамилии — через патронимический суффикс -ин. В северных и центральных областях России фамилии на -ин образовывали от основ на -а/-я: Горчавка → Горчавкин, то есть «сын Горчавки». В южных регионах предпочли бы вариант Горчавков, но закрепился именно Горчавкин. Это указывает на вероятное происхождение рода из районов, где преобладала «московская» модель образования фамилий — от основ женского или уменьшительного рода.

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях она не встречается массово, что говорит о локальном бытовании. Вероятно, предки Горчавкиных жили в одной деревне или волости, и фамилия не получила широкого распространения из-за малочисленности рода. Сословно это могли быть крестьяне или однодворцы — в дворянских гербовниках фамилия не значится.

Любопытно, что фамилия сохранила архаичную форму. В современных говорах слово «горчавка» почти вышло из употребления, уступив место «горечи» или «горчинке». Поэтому Горчавкин — своего рода языковой архив, запечатлевший народное слово, которое иначе могло бы кануть в лету. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Горчаков, Горчилин, — то Горчавкин стоит особняком: суффикс -авк- указывает на оттенок качества, а не на прямое свойство, что делает прозвище более образным и конкретным.