Фамилия Горчеевы — один из тех случаев, когда прозвище предка надёжно закрепилось в родовом имени. В основе фамилии лежит слово «горчей» — сравнительная степень от «горький» (или, реже, от «гордый» с чередованием д/ч). В русских говорах «горчеем» могли назвать человека с непростым, едким характером, того, кто «горше перца», либо же того, кому выпала горькая доля. Эта модель образования — прилагательное в сравнительной степени, ставшее прозвищем, а затем фамилией с суффиксом -ев — встречается у славян, но не так часто, как патронимы на -ов. Сравните: фамилии Слащев, Меньшев, Старцев — все они образованы по тому же принципу, но «Горчеев» звучит реже и выразительнее.

Вариант с основой «гордый» менее вероятен фонетически: «горд» в сравнительной степени дал бы «горже» (через ж), а не «горче». Зато «горький» даёт именно «горче» по законам древнерусского чередования. Так что, скорее всего, родоначальник Горчеевых получил прозвище за крутой нрав или нелёгкую судьбу.

Фамилия Горчеев (и её вариант Горчеев) — самобытный памятник славянской культуры. Именования, построенные по такой же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян, но в каждом регионе они приживались по-своему. Например, у южных славян подобные формы чаще становились фамилиями без дополнительного суффикса (Горчич), а в России и Беларуси добавили -ев, чтобы подогнать под модель притяжательных прилагательных.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где были распространены прозвища, характеризующие человека по внутреннему качеству. Встречаются Горчеевы и в казачьей среде, где меткие и ёмкие прозвища ценились особенно.

Безусловно, фамилия Горчеев представляет собой замечательный памятник славянской культуры. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Горчеев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но даже без них ясно: носитель этой фамилии получил от предка не просто имя, а точную словесную характеристику — ту самую, что пережила века.