Фамилия Горченёва — редкий случай, когда на первый план выходит не корень, а суффикс. В русских фамилиях окончание -ёва (женский вариант от -ёв) встречается заметно реже, чем привычные -ов или -ев. Это сразу указывает на особенность: основа фамилии скорее всего оканчивалась на мягкий согласный или шипящий, который под ударением дал именно «ё». Мужской вариант — Горченёв.

Сама основа, «горчен-», ведёт к прилагательному «горький» или «горченый». В старину «горченым» называли не только то, что имело горький вкус, но и человека с едким, язвительным характером, «горького» на язык. Прозвище Горченый могли дать либо брюзге, либо тому, кто постоянно жаловался на жизнь, — «горюну». В некоторых говорах «горчень» означало «бедняк», «несчастный человек», что тоже могло стать источником фамилии.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. В диалектах встречается слово «горчень» как название растения (горечавка) или, реже, как обозначение человека, занимавшегося выгонкой горечи из трав для лекарств. Однако это скорее исключение: большинство фамилий на -ёв образовано от прозвищ или личных имён, а не от профессий.

По модели образования фамилия Горченёв — типичная «патронимическая»: сын Горченого. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих под ударением) указывает на принадлежность. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия могла писаться через «о» — Горченов, но со временем ударение и произношение закрепили форму с «ё».

Географически фамилия встречается разрозненно, без явного гнезда. Несколько семей Горченёвых известны в центральных областях России и в Поволжье, но массового распространения она не получила. Это говорит о том, что фамилия возникла в относительно небольшом роду и не разошлась широко по стране.

В итоге: Горченёв — потомок человека по прозвищу Горченый, то есть горького на язык или на судьбу. Фамилия сохранила редкий для русского ономастикона суффиксальный вариант и не потеряла связи с исходным значением — «горький».