Фамилия Горченев образована от прозвища Горчень. В его основе — прилагательное «горький». Чаще всего так называли человека, который пережил много бед и невзгод. Однако есть и другая версия: имя Горчень могли дать как охранительное, чтобы обмануть злых духов. Родители надеялись, что сын вырастет счастливым, и нарекали его «горьким» — от обратного. Такой обычай был распространён у славян: чем хуже имя, тем удачливее судьба человека.

Модель фамилии типична для русской ономастики: суффикс -ев указывает на принадлежность. Горченев — буквально «сын Горченя». Это патронимическая фамилия, которая закрепилась в форме притяжательного прилагательного. Похожий словообразовательный ряд — Горчаков, Горьков, Горчаев, но Горченев стоит особняком из-за редкого суффикса -ень, который в прозвищах встречается нечасто.

Географически фамилия привязана к Курганской области. В архивах УВД по региону зафиксированы Горченев Павел Яковлевич (1906 года рождения) и Горченева Прасковья Павловна. Оба проживали в селе Маршиха Макушинского района. Это село — одна из немногих точек на карте, где фамилия бытовала компактно. Вероятно, род Горченевых — старожильческий, местный, а не пришлый.

Споров вокруг происхождения немного. Версия с «горьким» прозвищем — основная и самая прямая. Охранительная гипотеза — дополнительная, логичная в контексте народных верований, но необязательная: без неё смысл фамилии не теряется.