Фамилия Горчица звучит так, будто её владелец должен быть острым на язык или работать в пищевой промышленности. Но реальность, как это часто бывает с фамилиями, сложилась из бытовых прозвищ и народной наблюдательности. В основе фамилии лежит не приправа в современном понимании, а, скорее всего, растение. В русских говорах «горчицей» называли не только огородную культуру, но и дикую траву, полевую горчицу, которая росла повсюду.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: это фамилия без суффикса, так называемая «фамилия-прозвище» в чистом виде. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем типичные на -ов или -ин, и обычно они более поздние по происхождению — могли закрепиться за крестьянами после отмены крепостного права, когда нужно было быстро записать человека в метрику. Человек мог получить прозвище Горчица за горький, едкий характер, за то, что торговал горчицей или сеял её на поле, а мог и за то, что жил на пустыре, заросшем этим растением.

В украинской и белорусской традициях фамилия Горчица встречается чаще, чем в великорусских губерниях. Там прозвища без суффиксов — обычное дело. В польском языке есть фамилия Gorczyca, и русская Горчица могла быть её калькой или результатом адаптации при переселении. Не исключено, что носители фамилии из западных областей России — потомки тех, кого когда-то записали по польскому образцу, а потом переделали на русский лад.

В отличие от фамилий Горчилин или Горчичников, которые прямо указывают на профессию (торговец горчицей или аптекарь, делавший горчичники), Горчица — прозвище более личное, характеризующее самого человека. Оно могло закрепиться за одним родом и не иметь «ремесленного» фона. Если искать параллели в словаре Веселовского, то там есть упоминания прозвищ от названий трав и растений — это был распространённый приём на Руси, когда человека называли по тому, что его окружало или что напоминало его нрав.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде — она осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища были особенно живучи. Сегодня её носители могут встретиться в центральных областях России и на юге, где горчицу выращивали как масличную культуру, но в целом фамилия редкая и нечастотная.