Фамилия Горчуев — редкий пример, где прозвищная основа и суффикс вступили в спор. С одной стороны, на слух она кажется «кавказской»: сочетание «ч» и «уев» напоминает фамилии типа Борчуев, Карачуев, которые действительно распространены среди народов Северного Кавказа (кумыков, ногайцев, балкарцев). С другой стороны, суффикс -ев указывает на русскую модель патронимии — «сын такого-то». Но какое имя или прозвище могло лечь в основу?

Если предположить, что фамилия исконно русская, то корень «горч-» ведет к слову «горький». В диалектах «горчуй» или «горчун» — так могли назвать человека с едким, неуживчивым характером, либо того, кто постоянно жаловался на горькую долю. Прозвище Горькой или Горький в XVI–XVII веках фиксируется не раз: в актах встречаются крестьяне Горькой Иванов, Горько Григорьев. От них пошли фамилии Горьков, Горькаев, Горькин, а Горчуев могло возникнуть через промежуточную форму Горч — с чередованием к/ч (как «горький» → «горчей» → «Горч»).

Однако более вероятно, что фамилия всё-таки не великорусская, а тюркская или кавказская, но русифицированная через добавление -ев. В тюркских языках «горчу» или «корчу» — это «защитник», «стражник» (от корня «кору» — охранять). В кумыкском, например, есть слово «горчю» — «пастух», «сторож». В таком случае основа Горчу — это социальная характеристика предка: он был охранником, сторожем или пастухом. А суффикс -ев приставили при адаптации фамилии в русской среде, когда фиксировали её в документах.

География фамилии подтверждает вторую версию. Основная масса носителей Горчуевых сосредоточена в Дагестане и Ставропольском крае — в регионах, где веками жили кумыки и ногайцы. В центральной России эта фамилия — редкость. Поэтому смело можно сказать: предки Горчуевых были либо тюркоязычными пастухами или сторожами, либо людьми с прозвищем Горчу (от тюркского «защитник»). Русский суффикс лишь оформил фамилию по общероссийскому образцу.

Встречается ещё одно написание — Горчюев, с буквой «ю» после «ч». Оно как раз точнее передаёт тюркское произношение (с мягким «чю»). Но в паспортах и метриках чаще закрепился вариант через «у» — Горчуев.