Фамилия Горчуева — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её корень, нужно отбросить типичный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Горчуев, то есть сын или потомок Горчуя). Основа здесь — мужское прозвище или имя Горчуй.

Самая прямая версия связывает Горчуя с диалектным словом «горча» или «горчий». В южнорусских и украинских говорах «горчий» — это горький, терпкий на вкус, а также переносно — едкий на язык, язвительный или неуживчивый человек. В этом случае прозвище Горчуй дали бы либо тому, кто постоянно жаловался на горькую долю (был «горемыкой»), либо, наоборот, человеку с острым, колким характером. В пользу этой версии говорит и то, что в русских фамилиях нередко встречается параллель: от «горький» — Горьков, от «горча» — Горчуй.

Вторая, менее очевидная, но тоже возможная гипотеза — связь с тюркскими языками. В карачаево-балкарском языке есть слово «гурчу» — «кузнец» или «оружейник». Фамилия Горчуев встречается среди народов Северного Кавказа, где такое ремесленное прозвище было естественным. Однако для русского уха тюркское «гурчу» могло перейти в «горчуй» через оглушение и замену гласных. Спор между этими версиями решается просто: если фамилия встречается в центральных областях России, скорее всего, перед нами «горький» человек; если на Кавказе или в казачьих областях (где сильны тюркские заимствования) — вероятнее «кузнец».

С точки зрения словообразования фамилия архаична. Суффикс -уй в основе (Горчуй) — это старая модель кратких разговорных форм, характерная для прозвищ (сравните: Нечай, Горяй, Шумий). Позже к такому прозвищу добавили стандартный притяжательный суффикс -ев, и фамилия застыла в виде Горчуев. Встречается она редко, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, разошедшихся по разным регионам. Точных исторических записей о знатных Горчуевых нет — это, по всей видимости, фамилия крестьянская или мещанская, возникшая не в боярской среде, а в среде простого люда.