Фамилия Горналева — редкий пример, где географический и языковой контекст важнее прямого значения корня. Она явно образована от мужской формы Горналев, а та, в свою очередь, — от прозвища или имени Горнал (или Горналь). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Горнала. Это типичная модель для русских фамилий, но основа здесь неочевидна.

Скорее всего, в основе лежит не прямое значение «горн» (кузнечный очаг), а местное прозвище, связанное с географическим названием. В русской ономастике известен топоним Горналь — село в Курской области, на границе с Украиной. Название происходит от слова «горн» в значении «возвышенность, холм» (сравните с диалектным «горна» — гора, горка). Житель такого села или выходец оттуда получал прозвище Горналь, а его потомки — фамилию Горналевы. Это объяснение правдоподобнее, чем связь с кузнечным ремеслом: суффикс -аль в русских прозвищах встречается редко, а вот как название населённого пункта — вполне.

Версия с кузнечным «горном» тоже возможна, но слабее. Если бы фамилия происходила от профессии «горновой» (рабочий у горна), мы бы ожидали форму Горнов или Горновой, а не Горналев. Вариант Горналев мог возникнуть как отчество от прозвища Горналь, данного человеку, который жил «на горне» — на возвышенности, или работал на горе (например, пастух, дровосек). В любом случае, фамилия указывает на связь с конкретной местностью или ландшафтом.

Фамилия очень редкая. По данным открытых источников, её носители в основном встречаются в Центральной России, что косвенно подтверждает версию с курским Горналем. В дореволюционных справочниках она не фиксируется как дворянская или купеческая — скорее всего, это крестьянская фамилия, закрепившаяся за одной семьёй в XIX веке.