Фамилия Горничкин — один из примеров того, как бытовое слово, обозначавшее часть жилища, превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Горничка, которое, в свою очередь, является уменьшительно-ласкательной формой от «горница». В старину горницей называли чистую, парадную половину избы, а в богатых домах — комнату на втором этаже. Человек, которого прозвали Горничкой, мог либо жить в такой горнице (что само по себе выделяло его среди крестьян, ведь топили «по-чёрному» и держали скот в той же избе), либо заниматься строительством — возводить именно эту часть дома.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центральных областей: основа на -а, к которой добавили притяжательный суффикс -ин, а затем и фамильный. Суффикс -к- в прозвище Горничка не уменьшает значение, а скорее выполняет функцию бытового именования — так в деревне называли человека, чтобы отличить от других. Сравните с однокоренными фамилиями: Горничный, Горницын. Первая, скорее всего, связана с должностью (горничная — прислуга), а вторая — с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением.

В ономастических справочниках, например в работах Б. Унбегауна, фамилии на -ичкин встречаются реже, чем на -ов или -ев, что делает Горничкина более редкой по типу образования. Географически фамилия могла закрепиться в тех регионах, где слово «горница» было в ходу, — в основном в северных и среднерусских говорах. На юге и западе чаще говорили «светлица» или «комната», поэтому там такие фамилии почти не встречаются.

Прозвище Горничка не обязательно указывало на достаток. В крестьянском быту горница была комнатой без печи, где спали летом и принимали гостей. Если человек постоянно жил в горнице (например, из-за болезни или старости), его могли так и прозвать — по месту обитания. Со временем это прозвище закрепилось за его потомками, и фамилия Горничкин стала передаваться по наследству, утратив связь с первоначальным значением.