Фамилия Горновой — один из тех случаев, где прозвище перешло в фамилию напрямую, без дополнительных суффиксов. Её основа — слово «горн». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля горн описан как «род печи с широким челом, с мехом, поддувалом или тягой, для калильных и частью плавильных работ». Человек, работавший у такого горна — кузнец, плавильщик или литейщик — вполне мог получить прозвище Горновой. Это типичная «профессиональная» фамилия, указывающая на ремесло предка.

Но есть и другая версия. Горном называли не только печь, но и духовой музыкальный инструмент — особый род кларнета. Соответственно, прозвище могло закрепиться за музыкантом или за мастером, который такие инструменты изготавливал. Оба варианта правдоподобны, но первый — ремесленный — встречается в русских фамилиях чаще, поскольку кузнечное и плавильное дело были распространены шире, чем производство кларнетов.

Фамилия Горновой — самобытный памятник славянской культуры. Она образована по модели, характерной для прозвищ, которые со временем закрепились как родовые имена. Суффикс -ов- здесь отсутствует, что делает фамилию «чистой» основой без дополнительных патронимических окончаний. Это отличает её, например, от фамилии Горнов, где притяжательный суффикс -ов указывает на прямое наследование от отца. Горновой же — это тот, кто имеет отношение к горну, кто при горне.

Безусловно, окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Горновой можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: носитель этой фамилии может с полным правом считать её ценным источником семейной истории, хранящим память о занятии далёкого предка — будь то кузнец у раскалённой печи или музыкант, игравший на горне.