Фамилия Горнухов образована от прозвища Горнух, а его происхождение неоднозначно. Самая прямая версия ведет к украинскому глаголу «горнути» — «грести, сгребать». В этом случае прозвище могло быть профессиональным: так называли лодочника (гребца) или человека, работавшего с сыпучими веществами — песком, мукой, зерном.

Но есть и другая версия, связанная с бытом. В русских говорах слово «горнушка» обозначало особый уголок русской печи — ямку слева от шестка, куда загребали жар. Человек, постоянно возившийся у печи или следивший за огнем, мог получить прозвище Горнух. На первый взгляд, обе версии далеки друг от друга, но их объединяет общий смысловой корень — действие «грести, загребать». Разница лишь в том, что в одном случае речь идет о весле или лопате, а в другом — о кочерге.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Горнуха». Это одна из самых распространенных моделей для фамилий, возникших из прозвищ или мирских имен. Встречаются и однокоренные фамилии — Горнухин, Горнушков, Горнушенко, но Горнухов остается самым частотным вариантом.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, что косвенно подтверждает версию об украинском глаголе «горнути». В центральных и северных областях России она встречается реже. Сословных перегородок у фамилии не было: Горнуховы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не указывало на знатное происхождение, а описывало конкретное занятие или черту человека.