Фамилия Горнуховы (в мужском варианте — Горнухов) образована от прозвища Горнух. Прозвище это, скорее всего, происходит от украинского глагола «горнути» — «грести». Человек, получивший такое прозвище, мог быть лодочником, гребцом — тем, кто «гребёт» вёслами. Либо, если отталкиваться от другого значения того же глагола, его занятие было связано с сыпучими веществами: песком, мукой, зерном — то есть с тем, что «загребают» совком или лопатой.

Есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Она связывает прозвище Горнух с русским словом «горнушка». Так называли уголок русской печи с ямкой слева от шестка, куда загребали жар. Прозвище в этом случае могло указывать на место человека у печи, на его роль в доме или даже на характер — «горячий», «жаркий». Оба объяснения укладываются в логику русских прозвищ, которые часто давались по занятию или по бытовой детали.

Фамилия построена по простой и распространённой модели: прозвище на -ух (Горнух) плюс типичный русский суффикс -ов. Такая модель была особенно активна в XVI–XVII веках, когда фамилии «застывали» в форме притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?» — то есть «сын Горнуха».

У фамилии Горнухов нет очевидной географической привязки к одному региону. Украинская основа (глагол «горнути») и русский суффикс (-ов) указывают на пограничную зону — территории, где смешивались южнорусские и украинские говоры: Курская, Воронежская, Белгородская области, восток Украины. Именно там такая словообразовательная модель встречается чаще всего.

О точном времени возникновения фамилии судить трудно. Процесс становления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что фамилия Горнухов сложилась не позднее начала XVIII века — к этому времени модель «прозвище + -ов» стала доминирующей в центральной России и на южных окраинах.