Фамилия Горнухова, при всей своей редкости, имеет прозрачную и ясную этимологию. В её основе лежит прозвище Горнух, которое напрямую связано с украинским глаголом «горнути» — «грести» (сгребать, загребать). Эта глагольная основа сразу указывает на возможные занятия первых носителей прозвища.

Скорее всего, прозвище Горнух относилось к числу так называемых «профессиональных» именований. Так могли назвать человека, чья работа была связана с перемещением сыпучих веществ: песка, муки, зерна. Лодочник, гребущий вёслами, тоже мог получить такое прозвище — глагол «горнути» в украинском языке имеет и значение «грести вёслами». Таким образом, перед нами либо работник с лопатой на мельнице или в порту, либо перевозчик на реке.

Есть и вторая, бытовая версия. Русское слово «горнушка» (или «горнуха») в диалектах означает уголок с ямкой слева от шестка русской печи, куда загребают жар. В этом случае прозвище Горнух мог получить человек, имевший отношение к печному делу: печник, хлебопёк или просто тот, кто постоянно возился с печной утварью. Обе версии не противоречат друг другу — они сходятся на одном корне: действии «грести, загребать, сгребать».

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Горнух добавился патронимический суффикс -ов, а окончание -а указывает на женскую линию или принадлежность семье. Фамилия Горнухова — это «дочь/жена Горнуха». По мужской линии фамилия звучит как Горнухов. Искать следы фамилии стоит в южнорусских областях и на Украине — именно там был распространён глагол «горнути» и диалектное слово «горнушка».