Фамилия Горнян — редкий случай, когда прозрачная основа не даёт однозначного ответа. Слово «горняк» знакомо каждому: работник горного дела, шахтёр. Но суффикс -ян в фамилии заставляет усомниться в прямом профессиональном значении. В русской модели фамилий суффикс -ян (-янц) чаще указывает на армянское происхождение или на западные диалекты, где -ян могло быть вариантом -ан (как в фамилиях Горбан, Гурьян). Если перед нами русифицированная форма армянской фамилии Горнян, то её основа — не обязательно «гора». В армянском языке «горн» может означать «ягнёнок» или восходить к личному имени Горик; точное значение требует знания конкретного родового корня.

Однако есть и другая версия, более прозаичная. В южнорусских и украинских говорах слово «горнян» (или «горняк») могло быть прозвищем человека, живущего на возвышенности, «на горе». Суффикс -ян в таком случае — диалектный вариант более привычного -ак. Встречаются фамилии Горнянский, Горняков, и Горнян могла сократиться от них при переписи или при переселении. География бытования фамилии размыта: она встречается и в Ростовской области, и в Краснодарском крае, и среди потомков переселенцев с Украины, где топоним «Горнян» (село в Закарпатье) тоже мог дать фамилию.

Спор между версиями решается просто: если предки были из регионов с развитой горной промышленностью (Донбасс, Урал) и фамилия фиксируется в документах XIX века как «Горняк», а позже стала «Горнян» — скорее всего, это профессиональное прозвище шахтёра или рудокопа. Если же фамилия встречается в местах, где горного дела не было, и при этом есть армянские корни в роду — версия с армянским происхождением весомее.

Что важно: фамилия не получила широкого распространения и не стала массовой. Поэтому носители Горнян часто могут проследить свою родословную до конкретного предка, получившего это прозвище за место жительства или работу. В отличие от фамилий на -ов, которые в России носят миллионы, Горнян — маркер относительно небольшой и локальной группы.