Фамилия Городние (в исходной форме Городний) — редкий пример фамилии, которая не вписалась в стандартную модель на -ов/-ев или -ин. Она образована напрямую от прозвища или прилагательного, минуя патронимический суффикс, что само по себе необычно для русской ономастики. Такие «усеченные» фамилии чаще встречаются на Украине и юге России, но и в северных говорах фиксируются единичные случаи.

В основе фамилии лежит слово «город» в старом значении — не крупный центр, а укрепленное поселение, огороженное частоколом (от «городить», «огораживать»). Прозвище Городний мог получить человек, живший за городской стеной или, наоборот, внутри нее, а также тот, кто занимался строительством оград и укреплений. Вторая версия отсылает к глаголу «городить» в смысле «говорить вздор, нести чепуху» — в диалектах такое значение тоже было, и прозвище могло закрепиться за болтливым или путаным в речах человеком.

Географическая привязка фамилии вероятна: существует ряд топонимов Городня (деревни и села в Тверской, Смоленской, Брянской областях, а также в Беларуси). Если предок был выходцем из такого места, фамилия могла закрепиться в форме прилагательного: «Городний» — то есть «городнянский», «из Городни». Однако в этом случае ожидалась бы фамилия Городнин или Городнев, так что версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века, но крайне редко. Встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на востоке Украины. Склонение фамилии Городние (во множественном числе) подчиняется правилам прилагательных: Городних, Городним, о Городних.

Из-за редкости фамилия не обросла мифами и не имеет массовых «известных носителей» в истории. Это скорее камерный памятник живой речи, сохранивший архаичную модель словообразования — без лишних суффиксов, напрямую от слова, которое почти забыло свое исходное значение.