Фамилия Городников — один из тех случаев, где за привычным окончанием скрывается неожиданный смысловой поворот. На слух кажется, что корень здесь «город», и фамилия должна указывать на горожанина, но это не так. Основа слова — не «город», а «огород». В русском языке приставка «о-» со временем могла отпадать, и слово «огородник» превращалось в «городник». Именно от него и образована фамилия с помощью патронимического суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?»: Городников — сын Городника.

Значение прозвища Городник двойственное, но оба варианта вертятся вокруг земли и труда. Первое значение — историческое, с конкретной социальной привязкой. В феодальной Украине «городником» называли крестьянина, который имел небольшой приусадебный участок (огород) и за это отбывал барщину. То есть это не просто огородник, а человек с определённым статусом в системе повинностей. Второе значение — более широкое, общерусское: «городник» как синоним огородника, овощевода, человека, который жил за счёт своего надела и выращивал на нём урожай.

Оба варианта правдоподобны, но первый — с барщиной — даёт более точную привязку к конкретному региону и социальной группе. Фамилия, скорее всего, закрепилась на территориях, где была распространена такая форма зависимости, то есть в южнорусских и украинских землях.

Модель образования Городников — классическая для русских фамилий: прозвище на -ник плюс притяжательный суффикс -ов. Аналогичные примеры: Садовников, Огородников, Мельников. Разница лишь в том, что у Городникова приставка «о-» редуцировалась, что делает фамилию фонетически более сложной для этимологического разбора, но не меняет её сути. Потомок человека, которого в быту звали Городник, со временем стал носить фамилию Городников.