Фамилия Городниковы (в мужском роде — Городников) образована от прозвища Городник. Основа здесь — древнерусское слово «городник», но его значение неоднозначно, и это как раз тот случай, когда за одним прозвищем могли стоять разные жизненные обстоятельства.

Самая прямая версия связывает прозвище с огородничеством. В южных и западных землях Руси, особенно на Украине, «городником» называли крестьянина, который имел небольшой приусадебный участок (огород) и отбывал барщину. Такое прозвище получал человек, чья жизнь и повинности были тесно связаны с обработкой земли. Позже слово могло закрепиться за любым огородником или овощеводом, владельцем собственного надела.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с крепостным строительством. В древности «городником» иногда называли мастера, возводившего городские стены и укрепления (от слова «городить»). Однако для фамилии Городников этот вариант менее вероятен: суффикс -ник в прозвищах чаще указывал на занятие, связанное с землёй и хозяйством, а не с ремеслом.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Городников — сын Городника. Тип фамилии — типичный для центральной России и Поволжья, где такие отчества на -ов вытеснили более ранние формы. Фамилия эта недворянская, а крестьянская или мещанская: прозвище по роду занятий редко давали знати.

Однокоренные фамилии — Городничий, Городнин, Городнов. У них разная семантика: Городничий — от должности, Городнов — от топонима. Городников же прочно держится за огородную, а не административную или географическую основу.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно: она разбросана по разным губерниям, но чаще встречается в южнорусских и украинских областях, где слово «городник» в значении «огородник» было в ходу. Для окончательных выводов нужны генеалогические исследования по конкретной ветви рода.