Фамилия Городникова — женская форма фамилии Городников. Её основа — прозвище Городник, которое в разных регионах имело схожий, но не одинаковый смысл. Наиболее вероятное объяснение связано с украинским и южнорусским словом «городник». В феодально-крепостнической Украине так называли крестьянина, который имел небольшой приусадебный участок (огород) и отбывал барщину. То есть прозвище закрепляло социальный статус и род занятий: человек обрабатывал свой надел, но был обязан работать на помещика.

Вторая версия, более простая и распространённая, выводит прозвище напрямую из слова «городник» в значении «огородник, овощевод». В этом случае Городником могли назвать того, кто профессионально занимался выращиванием овощей — либо для себя, либо на продажу. Оба толкования сходятся в одном: в основе фамилии лежит земледельческий труд, а не городская жизнь, как могло бы показаться на первый взгляд из-за созвучия со словом «город».

Суффикс -ов- в фамилии Городников типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Он указывал на принадлежность: «сын Городника» или «из семьи Городника». Со временем это патронимическое значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Встречается фамилия Городников преимущественно в южных регионах России, на Украине и в Беларуси — то есть там, где слово «город» (в значении «огород») было в ходу. В северных и центральных областях её носители встречаются реже, что косвенно подтверждает южное происхождение прозвища.